1864. Alors qu'un navire yankee entre en rade de Cherbourg pour provoquer une corvette confédérée que la guerre de Sécession condamne à errer loin des côtes américaines, Charlotte de Habsbourg vit des moments tragiques au Mexique, dont elle vient d'être couronnée impératrice. Un journaliste et une jeune femme transforment la bataille navale en un gigantesque pari dont ils sont les bénéficiaires.
